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當地球繞太陽公轉一週時，從地球看太陽，彷彿是太陽在黃道上繞地球走了一週。中國古代的天算家，以黃道上的春分點為０度，每15度定一個節氣。黃道一週360度，一年共有24個節氣，所以每一季就有六個節氣。如下表：

這些節氣的含意，是以中原地區的氣候為準，像我們在臺灣，秋、冬並沒有霜雪，夏、秋卻有颱風豪雨。

一年有365.24天，每一節氣「大約」是（而非「恰好」是）十五天，方便農人耕作計時之用。請你翻開農民曆看看，在每一節氣的欄框中，列出許多農作物名稱。也有當令的漁獲名稱，因為漁民要按潮汐作業，農民曆對他們也很重要。

人們為了便於記誦節氣名稱和大概日期，編了一首『二十四節氣歌』：

春雨驚春清穀天，夏滿芒夏暑相連；
秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。

每月兩節不變更，最多相差一兩天；
上半年來六廿一，下半年來八廿三。

前四句裡，每句含有六個節氣，例如：「春雨」兩字代表立春和雨水；最後兩句說明節氣的大概日期，「六廿一」的六是「六日的前後」；「廿一」是指「二十一日前後」。（這裡日期都是陽曆，「廿」讀作「念」，是「二十」的意思）

中國的農曆最大特色是：月是太陰月（朔望月），年是太陽年。所以每個月的朔（初一）見不到月亮，每個月的望（十五）看到的是滿月，初七、八是上弦月，二十二、三日是下弦月，也就是說日期和月相一致，不像陽曆那樣日期和月相無關；而年卻是以地球公轉太陽一週為一年。這種曆法兼顧了日、月的公轉，是古人高度智慧的發揮。